Voitko uskoa, että on jo vaalikauden aika? Tuntuu kuin vasta eilen Sauli Niinistö vannoi virkavalansa toiselle kaudelleen. Mutta Suomen presidenttikausi on rajattu kahteen kuusivuotiskauteen, joten on aika alkaa arvioida, kuka voisi tulla Niinistön tilalle, kun hän jää eläkkeelle vuonna 2024.

Presidentinvaalit järjestetään 28. tammikuuta 2024, ja ennakkoäänestys alkaa tavalliseen tapaan viikkoa aiemmin. Siitä on tulossa jännitysnäytelmä, varsinkin kun kaksi ennakkosuosikkia – Alexander Stubb ja Pekka Haavisto – ovat viime kuukausina vaihdelleet vedonlyöntisivustoilla rajusti.

Kun vaalit lähestyvät nopeasti, vedonlyöjien on nyt tai ei koskaan asetettava rahaa suosikkiehdokkaansa puolesta. Ehdokas tarvitsee yli 50 prosenttia äänistä voittaakseen suoraan. Jos kukaan ei saavuta tätä rajaa ensimmäisen kierroksen jälkeen, kaksi eniten ääniä saanutta kilpailee toisella kierroksella.

Mikä on tämänhetkinen tilanne? Millaisia dramaattisia käänteitä voimme vielä nähdä tässä presidenttikisassa? Kampanja on jo nyt ollut tapahtumarikas, ja jotkut aiemmista vaaleista tutut kasvot, kuten Haavisto, pyrkivät saamaan takaisin vuoden 2012 yllättävän nousunsa aiheuttaman ruohonjuuritason innostuksen. Mutta on ollut myös yllätyksiä, kuten SDP:n edustajan Jutta Urpilaisen myöhäinen hyppääminen mukaan kisaan.

Äänestäjillä on ollut runsaasti tilaisuuksia arvioida ehdokkaita erilaisissa haastatteluissa ja kokeissa, joissa on keskitytty tärkeisiin kysymyksiin, kuten Venäjän ja Ukrainan konfliktiin ja Suomen äskettäiseen Nato-jäsenyyteen. Kaikki valtamediat ovat myös tarjonneet ilmaisia äänestyskyselyitä, joiden avulla kansalaiset voivat selvitellä vaihtoehtojaan.

Vedonlyöntisivustojen osalta Alexander Stubbilla on tällä hetkellä ratkaiseva etulyöntiasema kertoimella 1,15 Weltbetillä. Pekka Haavisto on perässä 4,00:lla. Mutta kuten vuosi 2016 muistutti, mitä tahansa voi tapahtua. Kysy vaikka presidentti Clintonilta, kuinka varmalta asiat näyttivät hänen kohdallaan tässä vaiheessa.